Sau khi thức ăn được tiêu hóa hết, dạ dày và ruột non sẽ trông rỗng nhưng dịch tiêu hóa vẫn được tiết ra, lượng đường trong máu quá thấp, khi ấy xuất hiện cảm giác đói.

Các cơ của thành dạ dày và ruột co lại, đẩy phần thức ăn đã tiêu hóa của bữa ăn trước đó xuống ruột già. Tiếng kêu phát ra là tiếng động của nước, không khí và thức ăn đang được dồn xuông qua một lối ra nhỏ. Sự co bóp không mấy dễ chịu này báo hiệu cho chúng ta biết, đã đến lúc dạ dày cần thêm thức ăn.

Nếu bụng chúng ta lại trống rỗng rât lâu nữa, thì các cơ của thành dạ dày lại tiếp tục co bóp, mạnh hơn lần trước. Các tế bào thần kinh ở niêm mạc dạ dày báo hiệu lên não tạo ra phản xạ co bóp khi đói.

Rất nhiều khí và thức ăn đã tiêu hóa được nén chặt xuống trong dạ dày rỗng, khiến tiếng sôi càng to hơn. Ngoài ra, nếu bụng trống rỗng thì tiếng kêu lại càng vang to hơn.

Một số nhà khoa học cho rằng triệu chứng sôi bụng còn là cách để cơ thể tự làm sạch, đưa các mẫu thức ăn thừa và vi khuẩn ra ngoài. Sự co bóp khi đói thường bắt đầu ở phần dưới của bụng, tiếp tục xuống đến ruột non.

Quá trình này kéo dài từ 10 đến 20 phút và có thể tái diễn sau 2 tiếng đồng hồ cho đến khi dạ dày được nạp thêm thức ăn.